徐霞客，听到这么一个熟悉的名字，脑海中是否会出现这样一个画面，连绵的山脉接连着峡谷，一条盘山之路蜿蜒于山间，一位手持拐杖、身背行囊，风尘仆仆的背影向着远方缓步慢行……
年1月5日（明神宗万历十四年），家住在江阴的一个大户人家徐有勉，迎来了自己的第二个儿子。道贺声不断，祝福语不停，从旁人羡慕的眼光中可以看出，这个儿子一定是上辈子行善积德，此生才投了如此一个好胎。
江阴徐家，是当地出了名的巨富。那么，徐家到底多有钱呢？徐有勉当时分家继承的家产光是田地就分到了亩，古语常说，良田万亩，黄金万两，万亩良田大约多大呢？按照今天的国际标准的足球场计算，相当于如今个足球场这么大，那么换成粮食呢？按照明朝当时的物价和产出，一年的收成在六千石，一石差不多两百斤，六千石就是万斤的收成，而当时的物价是一两银子差不多可以买两石米，六千石就是三千多两银子，这样可能没有代入感，那么换成现在，假设万斤的米，现在一斤算2块钱，一年就是万的收入，可想而知，徐家是多有钱了！
徐有勉生下这第二个儿子的时候已经42岁，在当时看，算是老来得子了，也是对这个儿子报以希望，望其能光宗耀祖，取名为“弘祖”，字“振之”。
徐宏祖幼年时期受到世家的文化熏陶，博览全书，更在其父徐有勉的感染下，更是爱好游山玩水，尤其钟情于山河图志。
徐宏祖15岁时参加了童子试（明清科举分为童试、乡试、会试、殿试，相当于如今的中考），结果是意料中的名落孙山，而后他更是宣称不再参加科举考试，而是要实现自己的目标——“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”。在其19岁时，父亲病故，守孝三年之后，在他母亲的支持下，他终于开始了徒步旅行的生涯，从此背包上身，开始了令人叹为观止的旅行之路。
旅行分为了三阶段，第一阶段是他22岁到28岁的时候，重点在于研读古籍，古时流传下来的各类地理文化遗产，并游览太湖、泰山等地，属于开眼界，并未进行文字记录。
第二阶段，28岁至48岁，这20年是他经历最为旺盛，且走过的最多的一个阶段，黄山、嵩山、华山、恒山、五台山等等诸多名山大川。
第三阶段，51岁至54岁，由赣入湘，而后又完成了“西南远征”，深入云贵一代，一直到达了中缅边界，如今的云南腾冲，之后身患重病，被送回了江阴老家。
三十多年的旅行中，他多次涉险，遇盗、绝粮、落水、风餐露宿，其中的艰辛可以想象，要知道当时的名山大川可不是今天的国家几A级景区，很多都是无人前往之处，有山无路，有水无桥，跟随他出游的多名仆人，无一不是畏惧艰难而卷铺走人。
他的一位朋友曾对他说：“像你这样，日出前披霞进山，日落后带霞归来，如此云游之客，从游者哪有不累死吓跑的。”他听了之后，觉得朋友的劝告，似有道理，索性将“霞客”用作自己的别号，以示不畏艰险的决心。
他所著作的《徐霞客游记》，是系统考察中国地貌地质的开山之作，同时也描绘了中国大好河山的风景资源，此外优美的文字也使之成为文学佳作，在地理学和文学上都有着重要的价值。
年5月19日，浙江宁海徐霞客旅游俱乐部向社会发出设立“中国旅游日”的倡议，建议以《徐霞客游记》开篇之日（5月19日）定名为中国旅游日。
年03月30日，国务院常务会议通过决议，自年起，每年5月19日为“中国旅游日”。